BMW ซีรีส์ 3 เป็นรถผู้บริหารขนาดกะทัดรัดผลิตมาตั้งแต่เดือนพฤษภาคมปี 1975 มันเป็นทายาทของรุ่น02และได้รับการผลิตที่แตกต่างกันในแต่ละเจนเนอเรชั่น
รุ่นแรกของซีรีส์ 3 มีเพียง 2ประตูซีดาน แล้วมีการขยับขยายเป็น4ประตูซีดาน 2 ประตูคูเป้ เปิดประทุน เก๋งแวน 5 ประตู liftback 5 ประตู และ 3 ประตูแฮทช์แบค ตั้งแต่ปี 2013 โมเดลรถสปอร์ตและรถเปิดประทุนถูกเปลี่ยนไปเป็นซีรี่ส์ 4แทน
ซีรี่ส์ 3 เป็นรถที่ขายดีที่สุดของ BMW คิดเป็นสัดส่วนประมาณ 30% ของยอดขายรวมประจำปีของแบรนด์ BMWที่ได้รับรางวัลมากมายเป็นประวัติศาสตร์
สำหรับE21จะเป็นซีรีส์ 3โฉมแรกที่เข้ามาแทนที่ซีรีย์ 02 เริ่มแรกที่เปิดตัวเป็นแบบซีดาน 2 ประตูใช้เครื่องยนต์ 4 สูบแบบคาร์บูเรเตอร์ หลังจากนั้นมีการแนะนำรูปแบบการฉีดน้ำมันเชื้อเพลิงในปลายปี 1975 และเครื่องยนต์ 6 สูบเพิ่มขึ้นในปี 1977 ส่วนรูปแบบตัวถังเปิดประทุนจะผลิตโดย Baur เริ่มตั้งแต่ปี 1978-1981